A Primeira Dama do Jazz
Ella Fitzgerald
veio ao mundo no dia 25 de abril de 1917 em New Port News na
Virginia (EUA). Filha de Temperance (Tempie) Williams e William Fitzgerald.
Embora não fossem casados, William reconheceu a paternidade. A família
muito pobre,
morava em cômodos alugados na Madison Avenue. O pai, de 35 anos era motorista
de
carreta, enquanto a mãe lavava roupa para fora.
Um ano após o nascimento da pequena Ella, o pai abandonou a família
para não mais
voltar. Passado um ano, Tempie foi viver com o imigrante português José
da Silva, indo
residir em Yonkers, no condado de Winchester, Nova York, 40 quilômetros
ao norte de
Manhattan.
Em 1923, Tempie deu à luz outra filha, Frances. Até a morte de
Frances ocorrida nos
anos 60, Ella permaneceu muito ligada à meia-irmã; uma da poucas
relações duráveis
ao longo da vida.
Colegas de infância lembram que Ella era tímida, mas ambiciosa.
"Algum dia vocês vão
me ver nas manchetes". "Vou ser famosa", dizia aos amigos.
Foi na igreja episcopal Betânia que começou a estudar canto e dança;
aprendendo canto
jazzístico, além de ouvir continuamente música no nascente
rádio dos anos 20 e 30 .
Com a morte da mãe no começo de 1932, abandonou a escola, passando
a se apresentar
como dançarina. Para sobreviver, vendeu bilhetes de loteria entre 1932
e 1934. Após
deixar a casa do padrasto, foi viver na Associação da Infância
de Riverdale, um orfanato
para negros, até inscrever-se na "Noite dos Calouros" do Appolo
Theater no Harlem.
Queria tentar a sorte como dançarina. Desajeitada e mal vestida, optou
pelo concurso
de melhor cantora.
Como acontece até hoje, todas às quarta-feiras, em 21 de novembro
de 1934, a jovem e
insegura Ella Fitzgerald interpretou as canções "The Object
of My Affection" e "Judy", do
repertório da então famosa cantora branca Connie Boswell (sua
grande influência),
acompanhada pela orquestra do multinstrumentista Benny Carter. Venceu o concurso
daquela noite com um prêmio de 25 dólares.
Carter, que ficara impressionado com sua interpretação, levou-a
à presença do
bandleader Fletcher Henderson, que se recusou a contratá-la devido a
aparência.
Naquela noite estava presente na platéia o cantor Charles Linton da big
band do
baterista Chick Webb. Linton também fora atraido pela interpretação
da jovem e falou
a respeito com seu líder. A princípio, Webb não queria
uma lady-crooner na banda, e ao
conhecê-la também não gostou da aparência. Linton
insistia e argumentou: "Deixe-a
cantar com a banda e, se o público gostar, ficamos com ela. Se não,
fora!
Terminado o teste, estava contratada, sendo escalada para uma apresentação
pública
na Yale University. No início, titubeante e inexperiente, recebeu a orientação
do
bandleader para vestir-se adequadamente. Webb ensinou-lhe também os segredos
para
se apresentar em público e a correta maneira de interpretar uma canção.
A estréia oficial daquele verdadeiro diamante bruto que precisava ser
lapidado, deu-se
em abril de 1935, no famoso salão de baile Savoy no Harlem.
A decisão de Webb, aceitando-a como vocalista da banda levou-o rapidamente
à fama e
ao sucesso. A 12 de junho desse ano, aos 18 anos de idade, Ella Fitzgerald gravou
com
a banda o primeiro disco de 78 rotações; no lado A - "Love
And Kisses", no lado B -
"I'll Chase The Blues Away". Naquela metade dos anos 30 estava surgindo
a cantora
negra que iria deixar sua marca e transformar-se em uma da mais emblemáticas
intérpretes norte-americanas do século XX.
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