tradicional concurso de calouros do Teatro Apollo no Harlen (N.Y.C), aos
dezessete anos. Os primeiros passos na carreira profissional foram dados
desenvolvendo interpretação e estilo nas bigs bands de Benny Carter, Earl
"Fatha" Hines, Count Basie e Mercer Ellington (filho de Duke). A partir de
1947, lança-se na carreira solo, cantando e acompanhando-se ao piano em
clubes noturnos de Nova Iorque e Chicago.
Ao casar-se com o baterista Kenny Clarke passa a se apresentar como
Carmen Clark, voltando ao sobrenome original após o divórcio. A grande
chance, aparece no início de 1950, ao ser contratada para shows no
Minton´s Playhouse do Harlen, um dos berços do Be Bop. É nessa época que
faz uma série de gravações em pequenos selos discográficos. O impulso
definitivo na carreira vem ao assinar contrato com a influente etiqueta
Decca. Sob orientação do produtor Milt Gabler, as primeiras sessões de
gravação começam em outubro de 1954, mesma época em que é eleita a
"mais promissora cantora de jazz" pela revista Down Beat.
Entretanto, no campo discográfico, as coisas não foram fáceis para
Carmen; após gravar um tema quando lady-crooner de Mercer Ellington em
1946, somente oito anos após consegue respaldo seguro para começar a
registrar sua voz em uma gravadora de prestígio, isso aos 34 anos de idade.
Por aproximadamente quatro décadas Carmen McRae deixou gravados os
mais tradicionais temas de jazz e "standards" da música popular
norte-americana, com interpretações marcantes. Cantora de timbre vibrante
e perfeito fraseado, por sua habilidade vocal e seu "scat singing", estilo de
cantar improvisando sem pronunciar palavras, apenas sons onomatopaicos,
coloca-se no mesmo nível de Billie Holiday (sua grande influência), Ella
Fitzgeral e Sarah Vaughan.
Perfeccionista em toda a vida profissional, exigia dos músicos que a
acompanhavam total dedicação nos ensaios e apresentações, alem de
sempre demonstrar grande sensibilidade na escolha do repertório. Uma
carreira repleta de perfórmances na televisão, clubes noturnos e teatros nos
EE.UU e Europa, geralmente acompanhada por pequenos conjuntos
(Combos). Ela esteve várias vezes cantando no Brasil; em uma das ocasiões,
aqui em São Paulo em 1985, no "150 Night Club" do Hotel Maksound Plaza.
Em 1993, o National Endowment For The Arts concedeu o título de Master
Of Jazz a Carmen McRae, ressaltando o instintivo sentido de ritmo, apurada
técnica e forma serena de interpretação. Uma carreira de grande sucesso
e reconhecimento popular. Além dos magníficos registros feitos nos anos
Decca há também disponível no mercado uma série de discos realizados nos
selos Qwest, Columbia, RCA-Victor, Atlantic, Denon e Verve.
Após anos e anos de compulsiva fumante, no início dos anos noventa, é
obrigada a se retirar dos palcos devido a sérios problemas pulmonares.
Um mês antes de falecer a 10 de novembro de 1994, sofreu derrame cerebral
em sua casa de Beverly Hills em Los Angeles. Nascida no bairro do Harlem a
8 de abril de 1920, Carmen McRae deixou gravado eclético acervo, dando-se
bem com clássicos do jazz e baladas; declarando-se em uma das vezes que
aqui se apresentou grande admiradora da música brasileira, particularmente
da bossa nova.
